Yokogawa: een heel tevreden stukje Japan in Amersfoort

Geschreven op 10/22/2019

Al bijna veertig jaar is Yokogawa stevig geworteld in de provincie Utrecht en in het bijzonder in de gemeente Amersfoort. Klinkt als een Japans bedrijf en dat is het ook: Yokogawa, dat ‘kabbelend water’ betekent, heeft zich vanuit haar thuisland verspreid over de rest van de wereld. Met Amersfoort als een belangrijk middelpunt: daar is niet alleen de Nederlandse afdeling gevestigd van de onderneming die complexe fabrieksprocessen automatiseert, maar ook het Europese hoofdkantoor. Op bezoek bij een stukje Japan in het midden van Nederland.

Interview met Will de Groot, oud managing director van Yokogawa. Sinds 2021 niet meer werkzaam bij Yokogawa.


De wauw-factor is hoog, bij het betreden van de ontvangsthal van Yokogawa aan de Euroweg op bedrijvenpark Vathorst. Het is er licht, open en ruim. Kijk je iets omhoog, dan zie je groene planten en boompjes in een geordende rij. Daaronder kabbelt het water vanaf een enorme, schuine steen. Het is een directe verwijzing naar de betekenis van ‘Yokogawa’, vertelt managing director Will de Groot van de hier gehuisveste Nederlandse tak van het bedrijf. ‘Bij welk regionaal hoofdkantoor je ook binnenkomt, overal tref je wel ergens kabbelend water en andere Japanse decoratie.’

Zeker niet in overvloed trouwens, maar subtiel en met gevoel voor stijl. Net als hier, bij Yokogawa in Amersfoort, dat alweer elf jaar gevestigd is op deze plek. Al oogt het allemaal alsof het recent is neergezet. En dan te bedenken dat zo’n 600 medewerkers gebruikmaken van de faciliteiten in deze fraaie thuishaven.

Die komen van over de hele wereld. Liefst 33 nationaliteiten telt dit kantoor van Yokogawa, al is het gros ‘gewoon’ afkomstig uit Nederland, en dan met name uit de regio Amersfoort. Veel Japanners? Zou je denken, maar dat zijn er maar een handjevol. En dat is typerend voor de vestigingen van Yokogawa buiten het land van haar oorsprong.

Will de Groot

‘Dat komt doordat Yokogawa sterk in de binding met de lokale cultuur gelooft’, verklaart De Groot. ‘Dus zitten er Fransen in het Franse management van ons bedrijf, Duitsers in het Duitse management en hier dus Nederlanders in het Nederlandse management. Zoals ik, een geboren Amersfoorter. Het maakt dat je nauwelijks cultuurverschillen hebt in de manier van zakendoen, dat je elkaar goed begrijpt. De Japanners die hier werken hebben overigens wel een heel belangrijke brugfunctie in onze communicatie met het wereldwijde hoofdkantoor in Tokio.’

Knappe koppen

Het stikt van de knappe koppen bij Yokogawa. Zij buigen zich over complexe automatiseringsvraagstukken in de procesindustrie. ‘Op verjaardagen heb ik een kwartier nodig om uit te leggen wat we doen’, zegt De Groot lachend. Toch brengt hij het nu zonder moeite terug tot de essentie. ‘Wij automatiseren fabrieken. En dan gaat het om processen die gasvormig of vloeibaar zijn. Dat houdt in dat we actief zijn in de olie- en gasindustrie, maar ook in de chemie, petrochemie, farmacie en voedingsmiddelenindustrie. Overal waar vloeistoffen en gassen stromen. De processen in zulke fabrieken worden aangestuurd door soft- en hardware die wij ontwikkelen. Wij meten bijvoorbeeld parameters als temperatuur, zuurtegraad (pH) en geleidbaarheid. Die metingen worden omgezet in digitale signalen, die op hun beurt de processen aansturen.’

De Groot geeft een paar voorbeelden om het concreet te maken. ‘Neem een raffinaderij. Daar gaat ruwe aardolie in en komt bijvoorbeeld benzine uit. Procesunits zorgen ervoor dat de chemische omzettingen plaatsvinden. Om die units aan te sturen moet je onder meer weten wat de druk en temperatuur is, en wat je moet doen om het raffinageproces tot stand te brengen. Veel simpeler en meer tot de verbeelding sprekend: bij bierbrouwerijen, waar we veel actief zijn, werkt het net zo. Daar gaan ook allerlei grondstoffen in die worden omgezet en uiteindelijk blijft er bier over. De automatisering van de processen daartussen doen wij. Het is de bedoeling dat de operators in de controlekamers zo min mogelijk hoeven te doen, net als een piloot in een vliegtuig. Maar als er wat misgaat, dan moeten er veiligheidssystemen zijn die ingrijpen. Ook die produceren, leveren en installeren we, uiteraard in nauwe samenwerking met de bedrijven waarvoor we werken.’

Eigen glasblazerij

Je verwacht het niet, maar er schuilt nog een ‘stukje fabriek’ in dit moderne kantoor. Of fabriek: het heeft meer weg van een laboratorium, met al die glazen buisjes voor vloeistoffen die hier gemaakt worden. De Groot laat het trots zien. ‘Binnen Yokogawa hebben we twee glasblazerijen. In Japan en een in Nederland. Op beide locaties wordt het glas geblazen voor de pH sensoren. De waterindustrie gebruikt die bijvoorbeeld om, in het geval van de pH-meters, de zuurtegraad van water te meten. Dit is hoe we in 1982 begonnen zijn in Amersfoort, toen we het op industrieterrein Isselt gevestigde Electrofact overnamen. Ook Yokogawa zelf is ooit, in 1914, gestart met de productie van meettechnologie. En we doen het dus nog steeds. Zeer ambachtelijk handwerk, dat maar weinig mensen kunnen.’

Kijkje in de fabriek bij de glasblazerijen

Yokogawa is momenteel ook sterk actief in de energietransitie. Bijvoorbeeld een duurzame energiebron als waterstof heeft haar volste aandacht. De Groot: ‘Waterstof is gasvormig en daar hebben wij verstand van. Dan denk je: hoe kan het dat ze daar in Tokio verstand van hebben? Japan kent geen natuurlijke hulpbronnen als gas of olie. Dus hebben ze al sinds jaar en dag ervaring in het behandelen van gas voor transport, hoe je dat vloeibaar en later weer gasvormig maakt. Die kennis passen wij toe in onze projecten.’

Amersfoort als thuis

En dat allemaal vanuit Amersfoort. Al jarenlang naar alle tevredenheid, zegt De Groot. Met bijna dertig jaar ervaring bij het bedrijf op zak, waarvan het overgrote deel in Amersfoort, kan hij dat als geen ander onder woorden brengen. ‘Amersfoort voelt heel duidelijk als ons thuis. In de Japanse bedrijfscultuur, en zeker die van Yokogawa, wordt veel waarde gehecht aan de lange termijn. Ik heb het ooit de Yokogawa-familie genoemd. Als het ergens goed voelt, zoals in Amersfoort, dan blijven we daar heel lang aan trouw.’

Om zijn woorden kracht bij te zetten gaat De Groot terug naar de tijd waarin de beslissers van Yokogawa zich bogen over één gezamenlijke vestigingslocatie voor drie bedrijfsonderdelen: het al in Amersfoort gevestigde hoofdkantoor, de in Utrecht actieve Nederlandse tak en een overgenomen bedrijf in Apeldoorn. Vijf steden kwamen in aanmerking, waaronder Amsterdam (Schiphol) en Rotterdam. In 2005 wezen zij, De Groot incluis, Amersfoort aan als beste thuisbasis voor de ‘krachtenbundeling’.

‘Natuurlijk hebben we destijds naar praktische zaken gekeken’, licht hij toe. ‘Dan is Amersfoort met haar centrale ligging en goede bereikbaarheid een uitstekende keuze. Bovendien konden we daar grond kopen op een mooie locatie in het helemaal nieuwe bedrijvenpark Vathorst. De hoogwaardige uitstraling van dit park past bij ons bedrijf.’

‘Maar los van die praktische factoren heeft onze keuze voor Amersfoort ook veel te maken met gevoel’, vervolgt De Groot. ‘We hebben het al sinds 1982 goed in Amersfoort, toen Yokogawa voet aan grond kreeg in Nederland door Electrofact op Isselt over te nemen. En dat op verschillende plekken: eerst dus op Isselt, vervolgens op De Hoef en daar kon Vathorst dus bijkomen. Ook met de gemeente hebben we altijd bijzonder prettig samengewerkt. Dat is voor ons Japanse management een belangrijke reden om te zeggen: we tonen onze commitment en blijven in Amersfoort.’

Gemakkelijk bereikbaar

Bijna vijftien jaar later heeft de organisatie van Yokogawa geen spijt van die keuze. Integendeel. Vooral voor het Europese hoofdkantoor biedt de locatie midden in het land veel voordelen. Veel collega’s van andere Europese vestigingen van Yokogawa komen daar regelmatig samen voor trainingen of introducties. ‘Komen ze op Schiphol aan, dan zijn ze dankzij de goede treinverbinding zo in Amersfoort. Vanuit België of Duitsland is ons hoofdkantoor met de auto ook gemakkelijk en snel bereikbaar. Collega’s uit Frankrijk nemen regelmatig de Thalys vanuit Parijs, dat werkt ook goed.’

Het hoofdkantoor van Yokogawa biedt volop plek voor al die internationale collega’s. En Amersfoort heeft de voorzieningen, met goede restaurants en hotels, zo weet De Groot uit ervaring. ‘Van der Valk ligt hier om de hoek, dat noemen we gekscherend ‘hotel Yokogawa’ als wij een groot internationaal evenement hebben. Bij mooi weer kunnen we er zelfs naartoe lopen.’

De Groot en zijn collega’s ontvangen ook klanten, nationaal én internationaal, graag in het charmante Amersfoort. ‘Als we vergaderingen hebben gehad en ’s avonds de stad in lopen om ergens wat te eten, dan weten ze niet wat ze zien. Ze zijn onder de indruk van de schoonheid, de historie, de architectuur. Maar ook van de gastvrijheid in hotels en restaurants. De vriendelijkheid en behulpzaamheid valt ze op. Ook dat Amersfoort niet dat massale van een grote stad heeft. Op die manier is Amersfoort ook een mooi visitekaartje voor ons bedrijf.’

Prettige woon- en werksteden

Voor haar eigen medewerkers zijn Utrecht en Amersfoort prettige woon- en werksteden. ‘Die steden, met veel voorzieningen, maken het voor ons makkelijker om nieuwe internationale collega’s hiernaartoe te halen. Daarbij hebben we een goede samenwerking met de Economic Board Utrecht (EBU), die ons helpt met het huisvesten van onze mensen. Die nieuwe collega’s kijken rond: waar kan ik goed wonen? En dat blijkt vaak gewoon dichtbij te zijn, in Amersfoort of Utrecht zelf. Zo zijn er een hoop nieuwe collega’s in Vathorst neergestreken. Lekker dichtbij en een goede wijk.’

De contacten met zowel Amersfoort als Utrecht noemt De Groot ‘heel goed’. ‘Als we vragen hebben, kunnen we altijd terecht en worden we verder geholpen. Momenteel trekken we samen met het Amersfoort Business Team op om een activiteit voor Japanse ondernemers op onze locatie te houden. Het initiatief komt van het Amersfoort Business Team en de EBU en wij faciliteren dat graag. Als er een belangrijke klant of gast uit Japan komt, dan is burgemeester Bolsius altijd bereid om even kennis te maken. Andersom zijn wij sponsor geweest van Koningsdag in Amersfoort, dat was heel leuk om mee te maken. Het is een prettige samenwerking zo.’

De regio Utrecht, waar Amersfoort onderdeel van is, zet meer en meer in op gezond leven in een stedelijke omgeving: het concept Healthy Urban Living. Bij Yokogawa volgen ze nauwlettend de ontwikkelingen die in dat kader plaatsvinden in de regio, waaronder op het Utrecht Science Park. De Groot: ‘Wij hechten waarde aan een gezond klimaat voor iedereen, dat is een van de doelstellingen die we met Yokogawa hebben omarmd. Heel goed dat Utrecht als voorloper initiatieven op dat gebied ontplooit. Als de mogelijkheden er zijn willen we graag de samenwerking opzoeken met de projecten in regio Utrecht.’

Tekst: Thijs Tomassen
Fotografie: Bram Petraeus & Sjoerd Mouissie

Meest gelezen artikelen

alt

Ondernemen

22-12-2021

Earth Valley

‘Met Earth Valley creëren we een ecosysteem dat sterk bijdraagt aan grote maatschappelijke opgaven.’

Lees verder
alt

Gezondheid

24-1-2022

Gezondheid in de regio

‘Wij willen gezondheid in de regio op een hoger niveau krijgen.’

Lees verder
alt

Vervoer

25-1-2022

Evolutie van de vrachtfiets

Nu steeds meer bedrijven hun mobiliteit willen of moeten vergroenen, heeft Babboe de oplossing: de vrachtfiets.

Leer ondernemend Amersfoort beter kennen